Embora os cordelistas possam escrever sobre qualquer assunto, há alguns temas que, de tão freqüentes, fundam ciclos autônomos no âmbito do cordel. A classificação desses temas é bastante polêmica, havendo várias discordâncias entre os pesquisadores. Entre os grandes ciclos temáticos do cordel, porém, podem ser destacados os seguintes:
a) ABCS: Nessa modalidade do cordel, cada estrofe se inicia com uma letra diferente, obedecendo-se a seqüência alfabética (a primeira estrofe inicia-se com a letra A, a segunda com o B, etc.). Destinada a louvação de uma personagem histórica, instituição, etc., tem sido empregada há bastante tempo pelos cordelistas. Câmara Cascudo, em Vaqueiros e cantadores, defende que a função primitiva dessa modalidade deve ter sido mnemônica, ou seja, de auxílio à memorização. Exemplos: “ABC do Nordeste Flagelado” (Patativa do Assaré); “ABC da Saudade” (Luiz da Costa Pinheiro); “ABC dos cornos” (Luiz Alves).
b) ASSOMBRAÇÃO: Os cordéis de assombração tratam do mundo das almas penadas, dos fantasmas, dos maus-espíritos e de outras criaturas assustadoras (lobisomem, mula-sem-cabeça, bicho papão, etc.). São também célebres os casos das botijas perdidas guardadas pelo diabo. Exemplos: “Saiona, a mulher dos olhos de fogo” (Rouxinol do Rinaré); “Dois meninos do sertão e o lobisomem fantasma” (Rouxinol do Rinaré).
c) ATUALIDADES: Nessa modalidade, os assuntos são os temas contemporâneos, podendo ser entendida como uma variante dos cordéis de circunstância. As descobertas da ciência, as novas tecnologias e o relato de fatos atuais constituem alguns dos assuntos presentes nessa modalidade cordelística. Exemplo: “Cordel do Big Brother: as Bestas do BBB” (Gustavo Dourado).
d) BIOGRAFIAS: Relatos de fatos relevantes e/ou pitorescos de personalidades históricas ou contemporâneas. Também podem tratar da vida de pessoas menos conhecidas, mas com as quais o autor mantém algum laço afetivo. Exemplos: “A incrível história de Emiliano Zapata” (Paiva Neves); “Simon Bolívar: o libertador da América” (Jorge Furtado).
e) CANGAÇO: O foco dessa modalidade de cordel recai sobre a figura de vários cangaceiros famosos, como Maria Bonita, Antônio Silvino, Corisco e Dadá, Sinhô Pereira e Jesuíno Brilhante, entre outros. Todavia, é principalmente sobre Lampião, tido como o “rei do cangaço”, que escrevem os cordelistas, muitas vezes tratando das desventuras do cangaceiro no mundo de além-túmulo. Exemplos: “A chegada de Lampião no inferno” (José Pacheco da Rocha); “A chegada de Lampião no céu” (Rodolfo Coelho Cavalcante); “Jararaca: o cangaceiro que virou santo” (José Lacerda).
f) CIRCUNSTÂNCIA: Nos cordéis de circunstâncias, os poetas versam sobre fatos recém-ocorridos, visando informar a população sobre um acontecimento de grande impacto social. Dessa forma, os cordéis de circunstâncias atuam como meios de comunicação de massa, como o jornal, o rádio e a televisão. É importante lembrar, a propósito, que nas primeiras décadas de seu surgimento o cordel muitas vezes foi o veículo de informação das populações mais distantes. Muitos nordestinos, por exemplo, tomaram conhecimento da morte de Getúlio Vargas primeiramente através do cordel "A lamentável morte de Getúlio Vargas", do pernambucano Delarme Monteiro da Silva, escrito no mesmo dia em que as rádios divulgavam o suicídio do presidente e que vendeu 70.000 exemplares em apenas 48 horas.
g) ESPERTEZAS: “Parentes” da novela picaresca, cujo exemplo maior é o Lazarrillo de Tormes (1554), os cordéis que versam sobre espertezas frequentemente tratam de uma personagem que contorna a pobreza enganando os ricos (ou o diabo). É a fraqueza vencendo poder através da astúcia. Essa modalidade pode compreender o ciclo do demônio logrado, referido por Câmara Cascudo na introdução de Contos Tradicionais do Brasil. Exemplos: “Artimanhas de Pedro Malazartes e o urubu adivinhão” (Klévisson Viana); “As proezas de João Grilo” (João Martins de Athayde).
h) FANTASIAS: Trata de reinos encantados e/ou de lugares nos quais coisas fantásticas podem ocorrer a qualquer momento, muitas vezes sendo povoados pelas fadas, pelos gênios e também pelas bruxas. Nessa perspectiva, pode ser inserido no universo das fantasias o país de São Saruê, país de faturas que alimenta o sonho do sertanejo pobre e vitimado pela seca. Exemplos: “Viagem a São Saruê” (Manoel Camilo dos Santos); “A princesa da pedra fina” (Leandro Gomes de Barros).
i) HEROÍSMO: Trata das façanhas de indivíduos que se destacam pela coragem, pela fé ou pela pureza de sentimentos. Entre os heróis que protagonizam essa modalidade de cordel inserem-se Rolando (ou Roldão), Oliveiros e os demais guerreiros de Carlos Magno (os célebres “Doze Pares de França”). Exemplos: “O príncipe Roldão no Leão de Ouro” (João Melchíades Ferreira da Silva); “Juvenal e o dragão” (Leandro Gomes de Barros).
j) HISTÓRICOS: Tratam-se cordéis que recontam episódios históricos ocorridos no Brasil ou em outro país. Essa modalidade do cordel é analisada por Mark Joseph Curran na obra História do Brasil em cordel, destacando o autor como vários momentos de nossa História são descritos em obras de cordel, incluindo a Guerra de Canudos, o governo de Getúlio Vargas e a Ditadura Militar pós-64. Exemplos: “A Guerra de Canudos” (João Melquíades Fereira da Silva); “A volta de Jânio Quadros, a esperança do povo” (Joaqim Batista de Sena).
k) HUMOR: Essa modalidade apresenta um grande número de variações, desde o simples gracejo até à picardia mais grosseira e a obscenidade. De um modo geral, diz respeito aos cordéis cujo objetivo principal é produzir o riso. Entram nessa categoria os cordéis sobre os cornos, aqueles que tratam das sogras, os de mal-entendidos e os que versam sobre figuras caricatas, como o “Seu Lunga”. Exemplos: “O esperado encontro de Coxinha, o homem tesoura, com seu Lunga, o rei do mau humor” (Rouxinol do Rinaré); “O erro da vendedora” (Chico Pedrosa).
l) INTEMPÉRIES: Tratam dos grandes fenômenos da natureza que causam destruição e sofrimento humano, como as secas, as inundações, os terremotos e os furacões. Sendo o cordel cultivado principalmente no Nordeste, a seca, logicamente, é o fenômeno mais referenciado nos cordéis. Exemplos: “A seca do Ceará” (Leandro Gomes de Barros); “A tragédia das enchentes em todo Rio de Janeiro” (Apolônio Alves dos Santos).
m) PELEJAS: Tratam de disputas entre dois cantadores renomados com o fim de demonstrar quem é mais hábil na arte do repente. As pelejas envolvem frequentemente a auto-louvação e a diminuição do competidor, cabendo ao desafiado inverter essa situação, ou seja, mostrar-se superior ao seu desafiante. Exemplos: “Peleja de Zé Pretinho com Manuel do Riachão” (Leandro Gomes de Barros); “Peleja do Cego Aderaldo com Zé Pretinho do Tucum” (Firmino Teixeira do Amaral).
n) RELIGIOSIDADE: São cordéis que tratam da relação do povo com o sagrado, trazendo sempre um mensagem edificante e uma desaprovação do mal. Alguns cordéis tratam de versões de passagens bíblicas; outros tratam da vida de personagens ligadas à religião – Jesus Cristo, Buda, etc. Nesses cordéis, predomina uma visão identificada com a religiosidade popular, tendendo ao sincretismo de práticas (candomblé com catolicismo, por exemplo) e da mistura de superstição e religião. Algumas figuras da religiosidade popular são tão constantes nos cordéis biográficos que acabam formando um ciclo autônomo, como é o caso do Padre Cícero, de Frei Damião e de Antônio Conselheiro. Exemplos: “Padre Cícero, o santo do povo” (Arievaldo Viana); “Frei Damião, o santo do Nordeste” (Varneci Santos do Nascimento).
o) ROMANCES: Tratam das venturas e desventuras de amantes com o fim de viverem sua paixão. Exemplos: “Coco Verde e Melancia” (José Camelo de Melo Resende); “Pedrinho e Julinha” (José Camelo Resende).
